Горьковский автомобильный завод начал серийное производство модели ГАЗ-21 «Волга» в 1956 году. Автомобиль стоимостью около 5000 рублей был разработан художником-конструктором Львом Еремеевым и отличался характерной решёткой радиатора.
Изначально на капоте устанавливалась фигура оленя, которая была демонтирована в 1960-х годах по соображениям безопасности. Экспортные версии лишались звёзд на решётке радиатора для улучшения продаж за рубежом.
Базовая модификация оснащалась двигателем мощностью 75 л. с. Специальная версия ГАЗ-23 для КГБ имела мощность 195 л. с. и автоматическую трансмиссию, было выпущено 600 таких автомобилей. Седан не оборудовался ремнями безопасности и мог перевозить до шести пассажиров.
Модель получила известность благодаря участию в советских кинокартинах, включая «Берегись автомобиля» и «Кавказская пленница».